自閉症的主要特徵包括﹕

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1. 社交互動障礙─患有自閉症的兒童，部分愛沉醉於自我的世界，缺乏情感和社交上與人一來一往的互動。有些兒童未能運用多種非語言的方式溝通，例如：他們與人的目光接觸、面部表情和身體語言動作較少。他們較少主動與人分享興趣和喜悅。部分兒童由於興趣偏狹、模仿力較弱、未能有效地解讀別人的想法、過於堅持己見而拒絕妥協，以致較難參與群體活動。有些兒童控制和表達個人情緒方面的能力亦較弱，不滿時或會出現激烈和衝動的行為。

2. 溝通障礙─部分自閉症兒童語言發展遲緩，甚至欠缺口語溝通的能力。他們說話的內容、用詞、音調和速度異常，例如：出現鸚鵡式的對話、經常複述某片段、說話音調平板或怪異等。他們不懂得如何恰當地打開及延續話題。部分兒童缺少不同方式、自發並合乎發展年齡的假想遊戲或社交模仿活動。

3. 重複性及局限性的行為模式─部分患有自閉症的兒童興趣狹窄，極度專注或沉迷於某些事物上。有些兒童會對物件的某些部分特別感興趣，例如：車輪。他們對於未能預知的事情有時候會感到不安及焦慮，因此在適應新環境方面會出一些困難。有些兒童愛堅持日常生活中某些行事的方式和程序，拒絕改變習慣和常規。部分兒童出現重覆的身體動作，例如：搖手、自轉等。

其他發展障礙─部分患有自閉症的兒童可能會出現動作不協調的情況，例如手眼協調問題、大肌肉及小肌肉控制不良。此外，他們的感知系統亦有可能出現反應異常的情況，例如：對聲音及觸踫反應過敏等。